Последний день полевых тренировок начался с неожиданного испытания.

  ?Сегодня мы будем оттачивать вашу технику отмены эффекта?, — объявил Увабами за завтраком. ?Вы прикасались к каждой окаменевшей цели по отдельности, чтобы снять эффект. Это хорошо работает для одной или двух целей, но что, если вы окаменели целую группу? Что, если они разбросаны по полю боя??

  Боа задумалась. Она никогда не думала ни о чём, кроме индивидуального переворачивания. ?Мне нужно будет прикоснуться к каждому из них по отдельности. Это займёт время?.

  ?Слишком много времени. А в реальных боевых условиях это делает тебя уязвимой?. Увабами поставила чай. ?Твоя способность к окаменению проявляется через эмоции, верно? Через обожание, которое ты вкладываешь в свои атаки??

  "Да."

  ?Тогда разворот должен работать точно так же. Вместо прямого контакта вы сможете спроецировать разворот на расстоянии?.

  В голове Боа пронеслись различные варианты. "Как бы дальнобойная версия Мезамейо?"

  ?Совершенно верно. Вы уже доказали, что можете проецировать эмоции с помощью таких техник, как ?Стрела раба?. Обратный эффект должен следовать тому же принципу?.

  Они переместились в тренировочный центр, где вчера все еще стояли окаменевшие манекены — Боа намеренно оставила несколько из них замороженными для отработки приемов переворота.

  ?Сначала покажите мне свой текущий метод?, — поручил Увабами.

  Боа подошла к одному из каменных манекенов, положила руку ему на грудь и сосредоточилась. "Мезамеё."

  Знакомое тепло её причуды разливалось по ладони, проникая в окаменевший материал. Камень медленно отступал, серый цвет сменялся цветом и текстурой, пока манекен не восстановился.

  ?Теперь попробуйте сделать то же самое, не прикасаясь к этому?.

  Боа отступила от следующего манекена. Она подняла руку к нему и сосредоточилась, пытаясь издалека спроецировать ту же самую энергию обратного действия.

  Ничего не произошло.

  ?Вы неправильно это понимаете?, — заметил Увабами. ?Когда вы превращаете людей в камень с помощью "Стрелы раба", вы не просто бросаете энергию в цель. Вы проецируете эмоции — а именно, обожание — в форме, которая проявляется физически. Обратный эффект должен работать точно так же?.

  ?Значит, вместо того, чтобы просто силой воли заставить камень вернуться в исходное положение, мне нужно спроецировать... что? Противоположность обожанию??

  ?Не наоборот. Освобождение. Свобода. Чувство отпускания?. Увабами подошла к ней. ?Когда ты парализуешь кого-то, ты подавляешь его настолько сильным влечением, что оно буквально замораживает. Чтобы это изменить, нужно дать ему освобождение от этого подавляющего чувства?.

  Боа задумалась об этом. Освобождение. Свобода. Чувство свободы.

  Она думала о себе — о стенах, которые возводила девять лет, о моменте, когда решила начать их разрушать. О чувстве освобождения, свободы от навязанной себе изоляции.

  Она направила это чувство в нужное русло, сформировала его и поднесла руку к губам. Она нежно поцеловала кончики пальцев, а затем подула на них в сторону окаменевшего манекена.

  Крошечные сердечки — полупрозрачные, мерцающие розовые — слетали с её губ, словно поцелуй, разнесённый по воздуху. Они плыли к каменному манекену, каждое из них несло в себе чувство освобождения и свободы.

  Когда сердца коснулись окаменевшей поверхности, камень начал трескаться. Не резко, а плавно, как тающий на весеннем солнце лед. Серый цвет быстро исчез, и через несколько секунд манекен полностью восстановился.

  ?Прекрасно?, — выдохнула Увабами. — ?И гораздо элегантнее, чем ваша версия с сенсорным управлением. Вы можете поражать несколько целей одновременно??

  Боа повернулась к трем оставшимся окаменевшим манекенам, разбросанным по тренировочной площадке. Она глубоко вздохнула, собрала в себе еще больше эмоций и поцеловала воздух.

  На этот раз десятки крошечных сердечек вырвались наружу, словно вишневые лепестки, развевающиеся на ветру. Они распространились по тренировочной площадке, безошибочно находя каждую окаменевшую цель, и одновременно начали процесс обратного превращения.

  Все три манекена вернулись в нормальное состояние в течение десяти секунд.

  ?Мезамейо?, — тихо произнесла Боа, называя технику, даже наблюдая за её применением. — ?Расслабление через поцелуй?.

  "Превосходно. А дальность действия?"

  В течение следующего часа Боа проводила испытания. Сердца могли распространяться на расстояние до сорока метров, прежде чем рассеяться, и она могла генерировать достаточно энергии, чтобы одновременно обратить вспять примерно пятнадцать окаменевших целей — столько же, сколько она могла поразить одним залпом Стрелы Раба.

  ?Это крайне важно?, — сказал Увабами, когда они сделали перерыв на воду. ?Это значит, что вы можете использовать окаменение более свободно в бою, не беспокоясь о том, что не сможете быстро его обратить вспять. Теперь у вас полный контроль — в обоих направлениях?.

  ?А как насчет необратимого окаменения?? — спросила Боа. ?А Мезамейо сможет так же легко это обратить вспять??

  ?Хороший вопрос. Давайте выясним?.

  Боа окаменела тренировочный манекен с помощью глубокой, необратимой версии своего ?Удара Горгоны? — той, для отмены которой при прикосновении требовалась интенсивная концентрация. Затем она отступила назад и использовала ?Мезамейо?, направив крошечные сердечки к нему.

  Сердца коснулись камня и начали действовать, но медленнее. Намного медленнее. На полное обращение процесса окончательного окаменения потребовалась почти целая минута, по сравнению с десятью секундами для временного варианта.

  The author's content has been appropriated; report any instances of this story on Amazon.

  ?Это работает, но менее эффективно?, — заметил Боа. ?Постоянное окаменение необратимо, даже при воздействии Мезамейо?.

  ?Это действительно хорошо, — сказал Увабами. — Это значит, что если вы навсегда окамените что-то по-настоящему опасное, это будет нелегко исправить — даже вам. Это дополнительный уровень безопасности?.

  Остаток утра они провели, оттачивая мастерство Мезамейо — учась контролировать количество сердечек, скорость разворота, дальность и точность. К обеду Боа мог уверенно разворачивать двадцать целей в пределах пятидесяти метров менее чем за пятнадцать секунд.

  В сочетании со своими способностями, полученными с помощью ?Стрелы рабыни?, она теперь полностью контролировала свои способности к окаменению в обоих направлениях.

  После обеда Увабами сделал неожиданное заявление.

  ?Мы собираемся поработать над еще одним усовершенствованием вашей техники ?Стрелы раба?.?

  ?Какого рода усовершенствование??

  ?Сейчас вы формируете сердце, сложив руки вместе. Это работает, но ограничивает вашу подвижность и делает вас уязвимой во время процесса формирования?, — продемонстрировала Увабами, сложив руки в форме сердца. ?А что, если бы вы могли формировать его быстрее и с меньшими затратами сил??

  "Как?"

  ?Принцип тот же — передать эмоцию через поцелуй и спроецировать её. Но, используя движение лука, можно сделать более короткие и контролируемые выстрелы. А поцеловав только один палец вместо того, чтобы складывать сердечко обеими руками, вы значительно сокращаете время подготовки?.

  Боа попробовала. Она поцеловала кончик пальца, почувствовав знакомое тепло своей причуды, сконцентрированное в этом месте. Затем она сделала движение другой рукой, имитирующее натягивание тетивы лука.

  Между поцелованным пальцем и рукой, которой она рисовала, образовалось большое, светящееся сердце — больше, чем она ожидала, и более устойчивое, чем то, которое она рисовала двумя руками.

  ?Теперь отпустите?, — приказал Увабами.

  Удав отпустил воображаемую тетиву лука.

  Из огромного сердца вырвались сотни стрел в форме сердец — гораздо больше, чем в её предыдущих попытках. Они устремились вперёд сокрушительным шквалом, каждая из которых несла в себе её ужасающую любовь.

  Тренировочные манекены, расставленные по всему полю, не имели ни единого шанса. Каждый из них — всего двадцать — мгновенно застыл в ужасе от подавляющего натиска противника.

  Боа уставилась на то, что она сделала, слегка потрясенная. ?Это было... значительно мощнее, чем моя предыдущая версия?.

  ?Как минимум в три раза больше стрел, с лучшей точностью и более быстрым раскрытием?, — усмехнулся Увабами. ?Движение лука более эффективно концентрирует эмоциональную энергию. А поцеловав всего один палец, вы можете сформировать его на ходу, во время уклонения, даже в разгар боя. Это идеально?.

  Следующие два часа они отрабатывали усовершенствованную технику стрельбы из лука ?Рабская стрела?. Боа научилась набирать высоту из разных положений — стоя, в прыжке, даже во время бега. Движение лука стало естественным, инстинктивным.

  Она также научилась регулировать интенсивность воздействия: временное окаменение в большинстве ситуаций, более глубокое окаменение при серьезных угрозах и темная, постоянная версия в чрезвычайных ситуациях.

  К концу занятия она смогла выстрелить усовершенствованной стрелой Slave Arrow менее чем за две секунды с места, выпустив более ста стрел на дальность сорок пять метров.

  Combined with Mezameyo for reversal, her Perfume Femur: Gorgon Strike for single-target petrification, and her standard Mero Mero Mellow for living targets who already felt attraction—she now had a complete arsenal of petrification techniques for any situation.

  "You've grown tremendously this week," Uwabami said as they cleaned up the training area. "When you arrived, you had raw potential and fundamental techniques. Now you have a complete combat system."

  "Thank you, Uwabami-san. For everything."

  "Thank yourself. I just pointed you in the right direction." The Snake Hero smiled warmly. "Remember everything we discussed this week—not just the combat techniques, but the presence, the confidence, the understanding that your power is nothing to hide or apologize for."

  "I will."

  "Good. Now, let's get you packed up. You're heading back to UA tomorrow morning, and I suspect you have someone you're eager to see."

  Boa felt her face warm slightly but didn't deny it.

  That evening, Boa received a message in the class group chat.

  Kirishima: Everyone getting back to UA tomorrow?

  Multiple responses flooded in—yes, excited to share stories, tired from training, ready to get back to normal classes.

  Then Aizawa's name appeared in the chat—he'd been added at some point, apparently to monitor their communications.

  Aizawa: When you all return tomorrow, report directly to the classroom. We need to discuss recent events regarding the League of Villains. This is mandatory.

  The chat went quiet for a moment, the levity disappearing.

  Yaoyorozu: Understood, sensei.

  Others echoed the acknowledgment.

  Then a private message from Katsuki: You ready to come back?

  Yes. Are you?

  Hell yeah. Best Jeanist is competent but boring as shit. And his hair thing is creepy.

  Did you learn anything?

  ...maybe. Some stuff about working with others. Tactical coordination. Don't tell anyone I admitted that.

  Your secret is safe.

  What about you? Besides the petrification stuff you mentioned?

  I learned that I've been limiting myself. Hiding what I'm capable of. Uwabami helped me understand that power isn't something to apologize for.

  About damn time you figured that out. I've been telling you that for weeks.

  You have. I'm sorry it took me so long to listen.

  Whatever. Just don't go back to hiding. The Empress I fought at the Sports Festival—that's who you need to be from now on.

  I will be. I promise.

  Good. See you tomorrow?

  Tomorrow.

  ...I missed fighting with you. Training with these sidekicks isn't the same.

  Boa stared at that message, something warm blooming in her chest.

  I missed it too. We'll train together when we're back.

  Damn right we will. Night, Boa.

  Good night, Katsuki.

  She set her phone aside and looked around the small apartment that had been her home for five days. Tomorrow she'd return to UA, to her classmates, to the routine of hero education.

  Но она возвращалась совсем другой, чем когда уезжала.

  Сильнее. Увереннее. Более совершенный.

  Императрица перестала быть просто именем героини. Она становилась тем, кем внушала уважение своим присутствием, мастерством и абсолютной убежденностью в том, что ее сила предназначена для использования, а не для сокрытия.

  А где-то в Токио Кацуки Бакуго тоже становился тем, кем ему нужно было стать.

  Вместе они оба развивались.

  И когда Лига Злодеев предпримет свой следующий шаг — а она была в этом уверена, что они это сделают — класс 1-A будет готов.

  Поездка на поезде обратно в UA следующим утром прошла в тишине. Боа сидела у окна, наблюдая за проплывающим Токио, и в уме перебирала все, что узнала.

  У нее завибрировал телефон.

  Кацуки: В поезде?

  Да. А вы?

  Да. Поторопись, как только придёшь. Что-то мне подсказывает, что брифинг Аизавы будет серьёзным.

  Я подозреваю то же самое.

  Эй, Боа?

  Да?

  Что бы ни случилось с этой ерундой про Лигу Злодеев... мы же всегда будем поддерживать друг друга, верно?

  Боа улыбнулась, глядя в телефон, и заметила уязвимость, скрытую за его обычной агрессивной уверенностью.

  Всегда.

  Отлично. До скорой встречи.

  Поезд прибыл на станцию ??рядом с UA. Боа собрала свои вещи, поправила форму и вышла на платформу.

  Она шла к школе с высоко поднятой головой, расправленными плечами, ее присутствие производило сильное впечатление.

  Императрица возвращалась домой.

  И она была готова ко всему, что произойдет дальше.