La salle était vaste, sans ornements.

  Ses murs, taillés dans la pierre noire polie, reflétaient la lueur bleutée des torches encastrées dans la roche.

  Pas de bannières. Pas de cranes. Pas de mise en scène grotesque.

  Juste un silence froid, délibéré, contr?lé.

  Au fond, un tr?ne de basalte sculpté se dressait sur une estrade.

  Vide.

  Et pourtant visiblement occupé.

  Ils n'avaient pas besoin de le voir.

  Ils savaient qu'il était là.

  Carea était agenouillé devant le tr?ne.

  Son corps fumait encore, sa poitrine enveloppée à la hate, la magie de survie le maintenant à peine.

  Autour de lui se tenaient cinq silhouettes.

  Trois d'entre eux portaient les marques d'une vie laissée derrière eux :

  — un guerrier elfique vêtu d'une armure terne mais bien entretenue,

  — une guérisseuse naine trapue, aussi solide que sa réputation,

  — et deux formes plus sombres et imposantes, membres de l'élite démoniaque.

  Leur armure semblait respirer à chaque mouvement, forgée dans un métal si sombre qu'il saignait de veines rouges, comme si du magma ancien pulsait encore à l'intérieur.

  Ensemble, ils formèrent ce que les rumeurs appelaient : La Garde Noire .

  Carea, le pisteur, était le seul à être revenu d'une mission en terres sacrées.

  Il n'était ni le plus rapide ni le plus fort.

  Mais il avait survécu, encore et encore.

  Ses lames étaient simples, sans enchantement.

  Mais elles ne l'avaient jamais trahi.

  Son instinct non plus.

  Il parlait rarement, surtout depuis le jour où on l'avait laissé pour mort.

  Il se souvenait de ce jour. Chaque jour.

  Le guerrier elfique Kraes portait encore la grace martiale de son peuple, bien que son visage f?t marqué par le poids d'innombrables batailles.

  Il était tombé lors de l'assaut final contre le Roi Démon, tué dans un duel désespéré contre un champion abyssal.

  Mais la magie du royaume l'avait retenu – non comme une marionnette, mais comme un esprit entravé par des dettes.

  Il combattait avec des sabres jumeaux, forgés pour lui par un forgeron nain – une insulte à sa lignée que son clan n'avait jamais pardonnée.

  Danbur , la naine, n'avait rien d'une guérisseuse douce.

  Elle était morte aux c?tés de Kraes et Carea lors de ce même siège désespéré.

  Ils avaient combattu jusqu'à leur dernier souffle, persuadés que c'était la fin.

  Mais le Roi, plut?t que de les réduire en cendres, avait choisi de les ressusciter.

  Non pas comme des esclaves.

  Non pas comme des coquilles vides.

  Mais comme des ames liées – conscientes, éveillées, alignées à sa volonté.

  Depuis lors, Danbur parlait à peine.

  Elle soignait avec une précision mécanique, froide et impersonnelle.

  Ses mains épaisses connaissaient les os mieux que les herbes.

  Elle n'appliquait pas de soins. Elle les imposait.

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  Son arme de prédilection, une masse forgée d'os médicaux fusionnés, ne la quittait jamais.

  Quant aux deux démons d'élite, ils restaient silencieux et immobiles, dégageant une domination tranquille.

  L'un portait un casque et portait à la taille un sablier sans sable – symbole, disaient-ils, d'un pacte jamais tenu.

  L'autre avait un tatouage mobile enroulé autour du cou – une ligne noire comme de l'encre qui se mouvait au gré de ses émotions.

  Personne n'avait jamais entendu sa voix dans cette pièce.

  Il n'y avait pas de casques à cornes. Pas d'armures flamboyantes.

  Seulement des regards las – ceux de ceux qui avaient vu le monde tel qu'il était vraiment…

  et avaient choisi de cesser de prétendre le contraire.

  C'est alors que Carea réapparut.

  Il trébucha hors de la chambre arrière où il avait été emmené.

  Son armure était fendue. Sa chair

  était à vif. Il saignait, laissant une tra?née rouge sur le sol de pierre noire.

  Il ne dit rien.

  Il s'agenouilla de nouveau.

  Par fierté ou par révérence, nul ne pouvait le dire.

  Danbur se précipita à ses c?tés, les mains déjà légèrement vertes.

  Elle se mit au travail – méthodique, chirurgicale.

  Personne ne lui adressa la parole.

  Elle connaissait sa place.

  — ? Il grandit ?, souffla enfin Carea, sa voix à peine audible.

  — ? Ce gamin… il devient un vrai problème. ?

  Il leva son regard vague vers Kraes.

  — ? Il ne nous rejoindra jamais sans une bonne raison. Une vraie.

  Et je ne suis même pas s?r qu'on puisse l'arrêter… et il n'exploite même pas dix pour cent de son potentiel. ?

  Une voix s'éleva alors.

  Douce, mais résonnant dans chaque recoin.

  Un murmure venu du tr?ne invisible :

  — ? Tharion doit mourir.

  Et être amené ici.

  Peut-être parviendra-t-il à raisonner le gar?on.

  Sinon… je serai obligé de le tuer moi-même. ?

  Le silence qui suivit fut étouffant.

  Toujours à genoux, Carea ajouta sans lever la tête :

  — ? Mon roi… la demi-elfe devient elle aussi une menace.

  Son lien elfique… elle le ressent de plus en plus. ?

  Il se tourna vers Kraes.

  Kraes ne répondit pas.

  Il ne broncha pas.

  Mais son regard s'attarda un peu trop longtemps sur le sol de pierre.

  Et sa main droite se crispa, légèrement, sur la poignée de son épée.

  Il savait exactement de qui Carea parlait.

  Et il savait que ce lien… ne pourrait jamais être rompu sans laisser une cicatrice plus profonde que la mort.

  Enfin, le démon casqué releva la tête.

  Sa voix, métallique et rauque, fendit l'air pour la première fois depuis des années :

  — ? S'il faut en arriver là, qu'il en soit ainsi.

  Mais qu'aucun de vous n'oublie…

  Nous ne sommes pas les monstres qu'ils croient.

  Ce sont eux qui nous ont jetés ici. ?

  Le silence revint.

  Plus lourd qu'avant.

  Le tr?ne ne parlait plus.

  Mais dans l'ombre…

  Tout le monde le sentait.

  Une décision avait été prise.