There were moments, while you were fleeing, when you were forced to use your curse as well.

  When the monster was clearly lumbering toward the cupboard where you were hiding, intent on tearing it open.

  The instant Helen squeezed your hand—harder than she ever had before, her fingers trembling—

  —you used your curse.

  You cast your will toward the hollow corpse lying beside the monster, its liver already devoured.

  You fixed your gaze on the body, pouring force into it, imagining lines being drawn—connections being made.

  You caught it.

  The moment that sensation took hold, the corpse jolted violently, its entire body convulsing as if struck by lightning.

  The monster halted and turned.

  Through the connected line, you made the corpse stand up.

  Graaahhh—

  The monster let out a bestial, wordless roar. You twisted the corpse around and sent it sprinting down the corridor. The monster burst from the room in pursuit.

  “Now.”

  You said it to Helen.

  You both leapt out from behind the cupboard and ran at full speed in the opposite direction from where the monster had gone. You rushed into the next room, finally releasing the breath you had been holding.

  As you gasped for air, drops of red splattered onto the floorboards beneath your gaze.

  A nosebleed.

  Pain slammed into your head at once.

  A savage agony—like something gouging behind your eyes—left you with no choice but to endure it and wait for it to pass. Please, let it pass, was all you could think.

  After what felt like an eternity, the pain receded. Only then did you notice Helen leaning close, peering into your face.

  She looked as if she might cry.

  “Tichuba… I’m sorry. I’m so, so sorry…”

  “It’s okay… You’ve been helping me this whole time, haven’t you?”

  You managed that reply between ragged breaths. Helen shook her head fiercely. With the same resolute expression she’d worn the day you first met, she wiped her tears away hard with her sleeve.

  “Don’t use your curse anymore, Tichuba.”

  “But—”

  “I won’t let you.”

  And she meant it.

  Once your nosebleed stopped and the waves of headache finally subsided, there were no more moments where you had to use your curse to survive.

  It was because of Helen.

  As if she could see several minutes ahead, she read what lay before you, avoided the monsters’ routes, and found hiding places that drew no attention.

  When she hesitated over where to go next, Helen would take out a handful of tiny trinkets from a small pouch sewn from rags—so small they fit entirely in her palms—and scatter them onto the floor.

  Cracked buttons. Burnt matchsticks. Tangled thread. Tiny mouse bones. A stub of pencil. An insect’s shed husk. A needle with its tip snapped off.

  Released from her hand, the scraps seemed almost to cling to the floorboards as they fell and settled into place. Helen stared at them for about ten seconds, then said, “This way,” pointed ahead, and tugged your hand once more.

  “Hey, Helen. What is that?”

  “Fortune-telling.”

  She must have sensed your doubt, because she added more.

  “It’s a kind of divination from the Dark Continent my grandmother taught me. You read the future from how the pieces land—their positions, their orientation, whether they’re face up or down. It’s really called bone throwing. You use animal bones… but there aren’t any here.”

  “Does it… work?”

  “Right now, it’s all we have to rely on. And besides—so far, we’re still alive. That’s not nothing, is it?”

  Helen smiled at you.

  Your chest tightened painfully.

  —That was the wrong thing to ask.

  Helen doesn’t know anything either. She’s trying desperately to guide us through this, with nothing to rely on. She’s carrying my life along with her own, making decision after decision, moment by moment—without any obligation to do so.

  How could I ask if it’s reliable, like some kind of bystander…?

  “Helen,”

  This novel's true home is a different platform. Support the author by finding it there.

  you said, firmly.

  “Even if we don’t make it out… I won’t regret following you. Until the very end, I’ll be grateful to you.”

  “What are you saying?”

  “Being with you… I’m really glad.”

  Helen’s face flushed bright red. Tears welled at the corners of her eyes.

  She bit her lip hard and looked away.

  “…You can tell me that after we escape.”

  You had no idea that Helen was trying to suppress the budding friendship with that curt reply. Having endured far greater hardship than you, it was an act of self-defense. If you grow too attached to something, the pain of losing it only grows worse. So you decide, from the start, not to treasure anything at all.

  You didn’t know that psychology was rooted in Helen.

  But Helen didn’t know either.

  Still a child herself, she didn’t understand that when you tell yourself you must not love this—it means you already do. Without realizing it, you had become something Helen didn’t want to lose.

  And so she went too far.

  Too far to turn back.

  After finishing what must have been the umpteenth throw of scraps, Helen gathered them back into her pouch and said, “This way. Let’s go.”

  That was when you noticed.

  “…It’s coming!”

  Oooooaaaahhh—!

  The monster’s voice echoed from beyond the corner. Thankfully, it came from the opposite direction Helen had indicated. You hurried to grab her hand.

  She stood frozen, clutching the pouch.

  As you tried to pull her—

  “Stop.”

  A small but absolute refusal struck you like a wall.

  Something splattered onto the floorboards—dark, sticky drops.

  Blood.

  A nosebleed.

  Blood poured steadily through the gaps between Helen’s fingers as she covered the lower half of her face.

  “No… Helen…?”

  Your eyes fell on the pouch.

  Understanding finally caught up.

  A sudden nosebleed without impact. The pallor of her face. The way her eyes were creased tight in pain—

  A headache.

  —A curse.

  “Hey… that’s not just fortune-telling, is it…?”

  “It is.”

  “But—”

  “It’s true. My grandmother taught me, that part is real. But this kind of divination isn’t supposed to show the future this clearly. Fortune-telling doesn’t work like that. It hints, it obscures, it slips out of your control. Seeing things this sharply… that’s probably my curse.”

  “No…!”

  “Go.”

  Helen shoved the pouch into your hands.

  You tried to push it back—

  and then froze, seeing her head swelling grotesquely from within.

  “It can’t be helped.”

  Even as her forehead ballooned outward like rising dough, Helen smiled at you—as if death’s agony didn’t exist at all.

  Her entire body collapsed to the floor.

  And then, as if forced out by the impact, flesh burst forth from her body. Skin split open, red bands of muscle and rounded yellow fat spilling out. The flesh throbbed and convulsed, forming irregular rod-like protrusions that planted themselves against the floor, lifting the mass upright like crude stilts.

  If those could be called limbs—despite lacking joints, fingers, or pads.

  The upright mass of flesh left Helen’s head lying before it. Her face, now more sorrowful than pained, turned toward you.

  “I’m sorry. I couldn’t keep my promise.”

  —You can tell me that after we escape.

  “…Helen!”

  Her face, embedded in the mass of flesh, nodded once.

  Gwaaaaahhh—!

  At that moment—

  The approaching monster—the same fish creature you had slipped past before—emerged from around the corner. It looked at you. Then it looked at Helen.

  R u n.

  Helen roared the word.

  In the next instant, she hurled herself into the fish monster. Two massive heaps of flesh collided, the impact splintering the walls with cracking sounds.

  You ran.

  There was nothing else you could do.

  082　ティチューバ3/呪いと占い

  逃げているさなかで、おまえも呪いをつかわざるをえなくなる折があった。

  ばけものがあきらかに、おまえたちのひそむ棚を開けようとのしのしと近づいてきていたとき。

  ヘレンがふるえる手でおまえの手を、ひときわ強くぎゅっとにぎりしめたそのしゅんかん――おまえは、呪いを用いていたのだ。

  ばけもののかたわらに倒れた、肝を食われた空っぽの死体へと、おまえは念をとばしたのだ。死体にちからを込めた視線をとばし、線をつなぐようなイメージだ。

  とらえた。

  その感覚をいだいたしゅんかんに、死体が、電流に打たれたもののようにびくんと全身を跳ねさせた。

  ばけものが足を止め、ふりむく。

  おまえはつながった線をとおして、死体を“立ち上がらせた”。

  あがああああえええええええええい。

  ばけものは、獣のようなことばにならない咆哮をあげる。おまえは死体をふりかえらせると、廊下へむけて駆け出させた。ばけものはその後を追って、部屋から飛び出してゆく。

  「いまよ」

  ヘレンに言う。

  食器戸棚の陰をとびだし、ばけものが出ていったのと反対側に、全速力で駆け抜けていった。つぎの扉へと駆け込み、止めていた呼吸をようやく再開する。荒い息をついていると、おまえの見下ろす床板に、ぼたぼた、と数滴の赤色が落ちた。

  鼻血だ。

  とたんに、頭痛がおそってくる。

  目玉の奥をえぐられるようなすさまじい痛みが、ただ過ぎ去るのを待つしかなかった。過ぎてくれ、と願うことしかできなかった。とほうもない時間を経て頭痛がやむと、ようやく、ヘレンが顔を覗き込んできていることに気がついた。

  泣きそうな、顔だった。

  「ティチューバ……。ごめん、ごめんね……」

  「へいき。……ヘレンは、ずっと助けてくれてるじゃない」

  きれぎれの息でそう返すと、ヘレンがぶんぶんと首を横に振った。はじめて会ったときの、決然としたあの顔で、ぐい、と涙をぬぐい去った。

  「もう、呪いはつかわないで。ティチューバ」

  「でも」

  「わたしが、つかわせないから」

  ヘレンの宣言どおりとなった。

  鼻血がとまり、頭痛の波がようやく引いてからは、おまえが呪いをつかって危機を切り抜けなければならない場面はなくなった。

  ヘレンのおかげだ。

  まるで、数分先が見えているかのように先を読み、ばけものの進路を避けて、かれらの関心が向かわない隠れ場所を見つけだした。

  たまにつぎの行き場にまようと、ヘレンはぼろきれを縫ってつくった小袋から、両手のひらにおさまってしまうほどの小さながらくたたちをとりだし、それらを床へと放った。

  割れたボタン、焦げたマッチ棒、絡まった糸玉、ネズミの小骨、ちびた鉛筆、虫の抜け殻、先端の折れた針――それらのがらくたは、ヘレンの手から放られると、まるで床板のうえに吸いつくような動きで落ち、配置される。ヘレンは十秒ほどそれをながめると、「こっち」と、つぎの行き場を指し示し、またおまえの手を引くのだ。

  「ねえ、ヘレン。これ、なんなの？」

  「占いよ」

  そのみじかい返答だけでおまえが納得していないことを理解したのか、ヘレンはことばをかさねた。

  「おばあちゃんからむかし教わった、暗黒大陸の占いなの。投げたものの配置や向き、裏表を見ることで、未来が分かるのよ。ほんとうは骨投げ（ボーン?スローイング）って言って、いろんな動物の骨を投げるんだけど……このお屋敷じゃ、手に入らないから」

  「あてに、なるの？」

  「いまは、あてにするしかないもの。それに……いまのところ、わたしたちは生きのこってる。けっこう、ばかにならないでしょ？」

  ヘレンがほほえみを向けてくる。

  おまえの胸が、ずきんと痛んだ。

  ――あてになるのか、なんて、訊くべきじゃなかったわ。

  ヘレンだって、なにも分からないなかで、必死に先導しようとしてくれているのよ。なんの責任もないのに、わたしの命まで背負い、迷わないように、いっしゅんいっしゅんの決断をしてくれているのよ。

  あてになるのか、なんて、どうしてそんなお客さまみたいな物言いができたの……？

  「ヘレン」

  おまえは言う。決然と。

  「わたし。もし逃げられなかったとしても、あなたについていったことを悔いたりしない。さいごのさいごまで、あなたに感謝してる」

  「なによ、それ」

  「あなたといっしょにいられて……ほんとうに、よかった」

  ヘレンの顔が、真っ赤になる。

  涙が、目の端に浮かぶ。

  ぐ、とくちびるを噛み締め、ヘレンは目を逸らした。

  「……そのセリフは、逃げおおせてから聞くわ」

  芽生えかけた友情を、ヘレンがそのそっけない言い方で抑え込もうとしたことなど、おまえには思いもよらない。おまえに輪をかけた苦難を忍んできたヘレンの、それは自己防衛本能のあらわれだった。……なにかに思い入れすぎてしまえば、それをうしなったときの痛みはよけいに大きくなる。だからはじめから、なにかを大切に思ったりすまいと、決めておく。そういう心理がヘレンに根ざしていることを、おまえは知らない。

  けれども、ヘレンだって、知らない。

  おまえとおなじく幼いヘレンには、わかっていない。

  「これ」を好きになってはいけないのだとじぶんに言い聞かせるとき――すでに「それ」のことを好いてしまっているものなのだと、わかっていない。気づかぬうちに、ヘレンにとっておまえは、「うしないたくないもの」になってしまっている。

  だから、“度を越す”。

  とりかえしがつかないところまで、いってしまう。

  何度めか知れない骨投げをヘレンが終え、「こっちよ。行きましょう」と言いながら、がらくたを集めて小袋にしまいおえたとき、おまえははっと気がつく。

  「……来てる！」

  おおおおおおおあああああああっ。

  曲がり角の向こうから、怪物の声がひびく。さいわい、ヘレンが示した方向とは逆で、おまえは急いでヘレンの手を引こうとする。

  ヘレンが小袋をにぎりしめたまま、呆然としているように見えたからだ。

  しかし手をひっぱろうとしたしゅんかん、

  「やめてっ」

  ちいさな、けれども断固とした拒絶が、おまえをはねつけていた。拍子に、ぼたぼた、となにかが床板の上に垂れる。黒ずんで見える、粘着性の液体。

  鼻血、だった。

  ヘレンは顔の下半分をおおった手のひらのすきまから、鼻血を垂らしつづけているのだった。

  「うそ……ヘレン……？」

  おまえは小袋に目をやる。

  遅ればせながら、理解が追いつきはじめていた。顔をぶつけたわけでもないのに、とつぜん流れ落ちる鼻血。蒼白となった顔のなかで、苦痛を堪えるように幾重にもしわが寄った目元――頭痛を、こらえているのだ。まちがいなかった。

  ――呪い。

  「ねえ、……それ、占いじゃないのね……？」

  「占いよ」

  「でも」

  「ほんとう。おばあちゃんから教わったのも、ほんとう。でも、この占いをとおして、こんなにくっきりと未来が見えるわけじゃない。占いって、そういうものじゃないのよ。たしかに将来のことを言い当てるものではあるけれど、もっと思わせぶりで、もっとコントロールできないものだもの。こんなにくっきり見えるのは、たぶん、わたしの呪い」

  「そんな……！」

  「行って」

  ヘレンはおまえに小袋を押しつける。

  おまえはそれを突き返そうとし――ヘレンの頭がぼこりぼこりと内側からふくれあがりつつあるのを見て、がくぜんとして手を止める。

  「しかたないの」

  額から上が、パン種がそうなるように内側からぶくぶくと膨れあがっているというのに――ヘレンは、おまえにほほえみかける。死の苦痛など、ないもののように。

  ヘレンの体ぜんたいが、床にたおれ伏す。

  と、その衝撃でおしだされたもののように、全身から“肉がほとばしり出た”。皮膚をやぶり、筋繊維の赤い筋と、脂肪の黄色い丸みとが、飛び出てきたのだ。痙攣するように脈打ちながら、肉は不規則につきでた棒状の部位を床に立て、杖のようにして立ち上がる。棒状の部位が、ちょうどけものの肢のように見える――膝関節も指も肉球も見いだせない“それ”を、肢とよぶことが許されるのであれば。

  立ち上がった肉のかたまりは、その前方にヘレンの頭を残している。いまや苦しみというよりは悲痛の表情となったその顔が、おまえに向けられた。

  「ごめんね。約束、果たせなかった」

  ――そのセリフは、逃げおおせてから聞くわ。

  「……ヘレンっ！」

  ヘレンの顔が、肉塊のなかで、こくりとうなずいた。

  おわあああああああああああああっ。

  そのとき。

  せまってきていたばけもの――まえにやりすごした魚のばけものが、曲がり角からすがたをあらわした。魚のばけものはおまえを見、それからヘレンを見た。

  に　　　　　　げて。

  ヘレンはそう吠えた。つぎのしゅんかんには魚のばけものへと体当たりをくらわせていた。ふたつの巨大な肉のかたまりがぶつかり合い、衝撃で壁がばきばきと破損してゆく。

  おまえは走った。

  走るしかなかった。