С момента моего открытия прошла неделя.

  Я полностью прекратил заниматься целительством и переключился на изучение огненной магии. Это оказалось гораздо интереснее, чем лечить эти проклятые цветы, которые и так уже до смерти меня утомили.

  Ни мои родители, ни Лира ничего об этом не знали. Я продолжала тренироваться на холме, чтобы они меня не поймали.

  Но был человек, с которым я мог поделиться своим новым хобби.

  Я пригласил Арию на холм, чтобы показать ей свое ?открытие?.

  — Аэрон, куда мы едем? — Неподалеку есть место, где нас никто не побеспокоит. — Но мы уже довольно далеко от дома. Ты уверен, что мы вернемся до захода солнца? — Да, уверен. Не волнуйся так сильно.

  Мы добрались до места, где я практиковал магию разрушения.

  — Хорошо, Ария. Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы выучить заклинание? — Сначала ты читаешь заклинание и воспроизводишь его, направляя ману в свои руки. Затем делаешь то же самое, но без заклинания. — Верно. Но знаешь ли ты, что можно выучить любое заклинание, не читая заклинание сначала? — Как? — Когда пытаешься выучить новое заклинание, ты читаешь его и воспроизводишь. Затем повторяешь его про себя, визуализируя заклинание, верно? — Верно. — Но любое заклинание можно создать, просто представив его и направив ману. Таким образом, ты можешь представить любое заклинание и воспроизвести его, контролируя ману. Не обязательно сначала читать специальное заклинание. — И ты это уже делала? — Конечно. — Вау… Я даже не представляла, что это возможно. — Можешь убедиться сама. Попробуй создать, например, огненный шар. — Хорошо. Попробую.

  Ария сосредоточилась, слегка нахмурив брови от напряжения. Она вытянула правую руку вперед ладонью вверх и глубоко вздохнула, пытаясь собрать в себе магическую энергию.

  Ее взгляд был прикован к пустому пространству перед ней — к тому месту, где она представляла себе зарождение пламени.

  Сначала ничего не происходило.

  Ее рука слегка дрожала, в голове все помутнело. Ария закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и снова представила себе жар и мерцающий огонь.

  Она почувствовала, как тепло разливается по ее руке, медленно поднимаясь от кончиков пальцев к плечу. Пальцы начали покалывать, и по коже разлилось слабое оранжевое свечение.

  Свет усиливался, превращаясь в крошечные искорки, которые порхали вокруг ее ладони, словно светлячки.

  Ария снова открыла глаза.

  В центре её ладони пульсировало крошечное, неравномерное пламя — не больше горошины. Слабое, едва заметное, но настоящее.

  Она попыталась усилить заклинание, вложив в него больше маны, — и внезапно вспыхнуло пламя, едва не обжигая ей руку.

  Огонь разрастался, принимая форму небольшого шара, но был неустойчив — он то раздувался, то сжимался, словно дышал. От него доносилось слабое шипение.

  Она стиснула зубы, пытаясь сдержать эмоции, но это было слишком сложно.

  Внезапно огненный шар уменьшился, резко зашипел и погас, оставив после себя лишь слабый запах пепла… и разочарования.

  — Не получается… — Ничего страшного. Когда я попытался создать огненный шар, он почти сразу погас. А у тебя он горел больше десяти секунд. — Наверное, ты прав. Мне просто нужно больше практики, чтобы освоить это заклинание. — Попробуй ещё раз — но на этот раз обеими руками. Может, это поможет. — Хорошо.

  Ария выдохнула и вытянула обе руки вперед. Она закрыла глаза и представила себе пламя — его жар, мерцание, необузданную силу.

  В ее руках возникло легкое покалывание, быстро перерастающее в приятное тепло.

  Сначала появилось крошечное пламя — тусклое, как светлячок. Оно колебалось, нарастало и сжималось, но Ария не дала ему погаснуть.

  Она вложила в это всю свою ману.

  Пламя становилось ярче.

  Огненный шар увеличился до размеров ее кулака. Он больше не шипел и не мерцал — он пульсировал ровным, мощным светом.

  Ария открыла глаза, ее взгляд был твердым и уверенным, когда она наблюдала, как ее творение обретает идеальную сферическую форму.

  С громким шипением и вспышкой света огненный шар вырвался из ее рук, оставляя за собой след из искр. Он пролетел вперед на десятки метров, искажая воздух жаром.

  Ария, тяжело дыша, отшатнулась назад. На ее лице расплылась яркая улыбка.

  Она это сделала.

  — Как ты заставил его летать? — Не знаю. Я просто вложил в него столько маны, сколько смог… и он полетел сам по себе.

  Я был глубоко впечатлен ее второй попыткой.

  Как я ни старалась, мой огненный шар отказывался двигаться. А она — со второй попытки — создала полностью сформированный огненный шар и даже запустила его.

  Магический потенциал Арии был огромен.

  Как же ей повезло родиться с такими резервами…

  — Аэрон, я устал. Пойдём домой. — Да, конечно. Тебе сегодня нужно как следует отдохнуть.

  Ария приходила к нам домой почти каждый день. Мы много играли — и, конечно же, много учились.

  Мы сидели на берегу небольшой речки, где вода была чистой и неглубокой. Ария сидела, подтянув колени к груди, и выглядела немного нервной.

  — Хорошо, Ария, — сказала я, стараясь говорить как можно серьезнее. — Сегодня мы перейдем от простого сбора маны к управлению ее формой.

  — Я стараюсь, Аэрон, — ответила Ария, надув щёки. Она уже умела колдовать, но её водные сферы всегда были до смешного большими и неуклюжими.

  — Собери ману. Представь её в виде идеально гладкого шара. Не арбуза, Ария. Просто шара для игры!

  If you stumble upon this narrative on Amazon, it's taken without the author's consent. Report it.

  Ария послушно закрыла глаза. Она сидела совершенно неподвижно. Через минуту ее брови напряглись, и над ладонью образовался шар.

  Как обычно, оно было размером с апельсин и настолько насыщено маной, что вода вокруг него начала бурлить.

  — Слишком много! — сказал я. — Можешь сделать поменьше? Размером с горошину?

  Ария попыталась уменьшить сферу, но та внезапно вспыхнула и с громким всплеском рухнула в реку, обрушив на нас обоих фонтан воды.

  Мы промокли с головы до ног.

  Я сидела, задыхаясь, моргая и пытаясь смахнуть воду с глаз, которая капала с волос. Ее запасы маны были невероятны, но она совершенно не контролировала их.

  — О! Прости, Аэрон! — Ария запаниковала, а потом заметила меня, сидящего там насквозь промокшего.

  — Ты… ты снова потратил слишком много маны!

  Увидев, что я не злюсь — просто мокрая и ошеломлённая, — Ария начала хихикать.

  — Ты так смешно выглядишь! — сказала она, вытирая лицо.

  — Правда? Тогда возьми это!

  Я собрала в руке маленькую, быстро стекающую капельку воды и брызнула ею ей прямо в лоб.

  Плюх!

  Всплеск был нежным, но неожиданным.

  Ария вскрикнула, а затем разразилась смехом.

  — Тогда я тебя достану!

  Она набрала воды. На этот раз она была осторожнее, но даже её ?маленький? шарик был размером с кулак. Она бросила его в меня.

  Я увернулся, и вода ударилась о дерево, оставив мокрый след на стволе.

  Мы побежали вдоль берега реки, смеясь и брызгаясь друг на друга. Вода, грязь, брызги повсюду. Ария громко и весело смеялась, ее золотистые волосы прилипли к щекам.

  Я быстро понял, что не смогу победить её за счёт огромного количества атак. Её сферы были огромными, а я не мог позволить себе потратить столько маны.

  Но я могла бы превзойти её в скорости и точности.

  Я спрятался за большим камнем, используя его в качестве укрытия. Вместо капли я создал тонкую, острую, как иголки, струю воды и выпустил её туда, куда Ария собиралась ступить.

  — Эй! — закричала Ария, когда стряпня попала ей на кончик носа. — Это несправедливо! Ты стреляешь, как из шланга!

  — Это и есть стиль ?Призрачного шага?!

  — Тогда это ?Цунами Арии!? — крикнула она в ответ.

  Ария собрала огромный, плоский слой воды, который полностью покрыл её, словно щит. Она двинулась вперёд, используя его в качестве защиты.

  Я знал, что не смогу проткнуть его иглой — и если я потрачу больше маны, то просто истощу себя.

  Поэтому я не стал атаковать щит.

  Я образовал две крошечные, почти невидимые капельки. Одна полетела высоко, другая — низко.

  Когда Ария приблизилась к скале, я нанес удар.

  Первая капля с громким плеском ударилась о верхний край её водяного щита, заставив её моргнуть.

  Второй снаряд, летевший низко, ударился о лужу у ее ног, и брызги мутной воды попали ей прямо в лицо.

  — Фу! Аэрон, это грязь! — Она уронила щит и начала вытираться, смеясь и пытаясь отмыть волосы.

  Я вышел из-за скалы с торжествующей улыбкой.

  — Победа! Мне понадобилось всего две капли, чтобы тебя одолеть!

  — Ладно, ладно, ты победила, — сказала она, подбегая ко мне. — Ты невероятная. Ты всегда знаешь, куда нанести удар.

  Ария рассмеялась. Она была вся в воде и грязи, но глаза ее сияли.

  Она села рядом со мной на берегу реки, и мы обе наблюдали, как река отражает заходящее солнце.

  — Почему я не могу создать маленькую сферу? — тихо спросила она, и голос ее стал серьезным. — Я чувствую ману… но когда я пытаюсь сделать ее меньше, она просто исчезает.

  Я повернулась к ней, снова переключившись в режим учительницы.

  — Потому что ты боишься, что мана не сработает. Ты вкладываешь слишком много, чтобы чувствовать себя в безопасности. Завтра наша задача — убедить твою руку, что ей нужна лишь нить силы, а не целая веревка.

  — Ладно… — вздохнула Ария. — Попробую завтра. А пока… — она снова хихикнула, — мы промокли насквозь. Пойдем домой, пока твои родители нас не увидели.

  Мы остановились и побежали по тропинке к дому, оставив позади реку и лес.

  Коридоры королевского дворца Стального Завета были узкими, тянулись, словно раны, высеченные в металле. Стены из темного кирпича поглощали свет факелов, отражая его тусклыми, рваными проблесками.

  Вортекс шел по коридору.

  Вокруг него двигались стражники. Десятки шагов — точные, размеренные, одинаковые. Доспехи скрипели при каждом движении. Лица воинов были напряженными, сосредоточенными, словно они шли на казнь, а не сопровождали своего господина.

  Сам Вортекс выглядел… расслабленным.

  Он шел, сложив руки за спиной, и насвистывал едва слышимую мелодию. Походка была легкой, почти ленивой. Алый камень в глазнице тускло светился, словно реагируя на сам дворец — или на страх, который в нем таился.

  — Слишком много коридоров, — весело протянул он. — В прошлый раз их было меньше.

  Никто не ответил.

  Один из охранников крепче сжал копье. Другой отвернулся.

  Вортекс ухмыльнулся.

  — Не волнуйся так сильно, — добавил он. — Если бы я хотел кого-нибудь убить, ты бы до сих пор не ходил.

  Это не звучало как угроза.

  Скорее констатация факта.

  Они остановились перед массивными дверями, покрытыми рунами подавления. Двое охранников шагнули вперед и распахнули тяжелые панели.

  Зал был огромным и темным. В его центре, на возвышенной платформе из черного металла, стоял трон.

  Морлок сел на него.

  Его фигура была массивной, почти неподвижной. Лицо его было скрыто в тени, но глаза — холодные и тяжелые — были устремлены прямо на Вихря.

  Охранники остановились у входа.

  — Отец, — сказал Вортекс, слегка склонив голову. — Ты звал.

  — Наши поиски подошли к концу, — ответил Морлок.

  Радость Вортекса мгновенно исчезла. Камень в его глазнице вспыхнул ярче.

  — О? — протянул он. — Ты уже говорил это раньше. Три раза. Или четыре?

  Морлок никак не отреагировал.

  — Тропа указывает на территорию Аурионского Доминиона.

  На мгновение в зале стало тише, чем прежде. Даже факелы, казалось, перестали потрескивать.

  — Доминион… — Задумчиво повторил Вортекс. — Интересное место. Много света. Много законов. Много… удобных смертных.

  Он сделал несколько шагов вперёд.

  — Ты уверен? — спросил он. — Я бы очень не хотел снова разочароваться.

  — На этот раз… да, — сказал Морлок. — То, что мы искали веками, здесь.

  На лице Вортекса расплылась медленная улыбка.

  — Тогда пора на прогулку, — сказал он. — Давно я не был на Аурионах.

  Он повернулся к выходу, не дожидаясь приказа.

  — Соберите отряд, — добавил Морлок. — И будьте осторожны.

  Вортекс остановился в дверном проеме и оглянулся через плечо.

  — Осторожность — удел тех, кто боится смерти, — легкомысленно сказал он. — А я… мне просто любопытно, кто первым окажется настолько глупым, чтобы встать у меня на пути.

  Двери закрылись за ним.

  И где-то в глубине дворца нечто древнее и терпеливое вновь открыло свои глаза.